甲状腺形似蝴蝶，位于颈部甲状软骨下方，气管两旁，是脊椎动物非常重要的腺体，是人体内最大的内分泌器官，通过分泌甲状腺素调节机体的钙磷平衡，促进生长发育，增加能量代谢，调节糖、脂、蛋白质的代谢等，影响人体许多生理过程，包括生长发育、代谢、体温、心跳等。

近年来甲状腺疾病发病率越来越高，甲减（甲状腺功能低下）也越来越高，主要原因是治疗时采取切除甲状腺，或者治疗甲状腺功能亢进引起甲状腺滤泡破坏过多，以及先天性甲状腺功能不全等。

甲状腺功能减退（简称甲减），是由甲状腺激素合成与分泌不足、或其生理效应不好导致的全身性机体代谢降低的一种疾病。甲减临床表现为畏寒、怕冷、乏力、嗜睡、皮肤粗糙、动作迟缓、声音嘶哑、下肢浮肿、便秘等，严重影响患者的生存质量和寿命。

据2010年我国流行病学统计资料显示，目前我国甲减的患病率高达6.5%。甲减发病通常以中老年女性多见，其特点是发病隐匿，病程较长，治疗颇为棘手。

目前，甲减的治疗方法以服用甲状腺激素药物为主，一旦被确诊为甲减需要终生服药，但长期服用药物会造成心脏病衰竭，给患者带来很大的痛苦，也给临床带来了十分棘手的问题。为寻找新的临床干预途径，科学家试图利用干细胞来治疗甲减，有望攻破临床难题。

干细胞有望修复甲状腺功能

干细胞是一类能够自我复制的未分化的细胞，在一定的诱导条件下能够分化形成不同类型的组织器官的细胞，从而修复受损的组织。

干细胞治疗甲减的关键是将干细胞分化为具有甲状腺功能的成熟甲状腺细胞，并通过移植方法来治疗。胚胎干细胞、成体干细胞以及间充质干细胞是甲减治疗研究中常用的三种类型。

胚胎干细胞诱导分化成甲状腺细胞

2003年，《Endoerindngy》杂志就报道了一项将胚胎干细胞定向诱导分化成甲状腺细胞的研究，研究人员建立了在体外将未分化的胚胎干细胞诱导产生甲状腺细胞的培养体系。

2008年，中国科学家在《中国热带医学》杂志中报道，他们在培养基中成功培养了小鼠的胚胎干细胞，并将其诱导生成了甲状腺细胞。另外，国外科学家也已经成功在体外将小鼠胚胎干细胞分化为甲状腺滤泡细胞，移植至甲减模型小鼠体内后，这些细胞具有了一定的甲状腺功能，如摄碘功能以及合成和释放甲状腺激素的功能，小鼠的甲减症状也出现了明显的改善。

成功地将胚胎干细胞定向诱导生成甲状腺细胞，这有望解决组织移植中自体组织不足的难题。不过胚胎干细胞涉及伦理问题，并且定向诱导生成成熟且具有高分泌功能的甲状腺细胞还需进一步研究。

成体干细胞诱导分化为甲状腺细胞

科学研究表明，人体和小鼠的甲状腺中存在成体干细胞。通过对人体甲状腺成体细胞进行分离、培养以及诱导分化，科研人员发现这些成体干细胞在体外能够分化生成具备一定生物学功能的甲状腺细胞。这些研究为甲状腺干细胞移植奠定理论基础。

间充质干细胞诱导分化为甲状腺细胞

间充质干细胞是近年来最为热门的研究对象。在甲减治疗的研究中，诱导骨髓间充质干细胞生成甲状腺前体细胞已经获得了初步进展。2011年，中国研究人员在《中国组织工程研究》杂志中证实了骨髓间充质干细胞可诱导培养为甲状腺细胞，他们建立了大鼠骨髓间充质干细胞体外诱导为甲状腺细胞的方法，采用了密度梯度法分离骨髓间充质干细胞，用促甲状腺素和胰岛素诱导，最后通过形态学以及生物学证实了诱导分化生成的细胞中含有甲状腺细胞。

甲减与骨代谢障碍有关。间充质干细胞能够分泌为多种刺激骨再生的因子。2020年上半年，《Iran Biomed J.》杂志上的一项研究探讨了骨髓间充质干细胞培养液对甲减大鼠骨缺损的影响。研究发现，骨髓间充质干细胞培养液可以改善甲减大鼠骨折部位的再生和愈合。

间充质干细胞诱导分化为甲状腺细胞的成功避免了胚胎干细胞所产生的伦理问题，而且间充质干细胞经反复传代，仍能保持多向分化潜能。这为间充质干细胞应用于甲减的治疗奠定了基础。

干细胞疗法治疗甲减主要机制：

1.干细胞分化甲状腺样细胞

研究人员利用干细胞的高度分化能力，在体外将干细胞诱导生成甲状腺前体细胞，说明干细胞具有分化为甲状腺细胞的潜能，能替代受损的甲状腺细胞，发挥分泌甲状腺激素的功能。

2.干细胞调节体内免疫紊乱

甲状腺炎是导致甲减的一个重要因素，干细胞可分泌抑制炎症的细胞因子，干细胞能发挥免疫调节的作用来缓解自身免疫反应，调控甲状腺的微环境，减轻甲减症状。

展望

多数动物研究试验表明，干细胞在甲减治疗中具有很大的应用前景，对甲减患者生活的改善也十分具有前途。目前，干细胞治疗甲减在世界上已有多项研究在开展，但绝大多数都还在临床前研究阶段。不过，随着研究获得突破，未来干细胞治疗甲减也许将会进入新阶段，给甲减患者带来福音。