癌症到底是怎么发生的，这是全世界科学家一直苦苦追寻的问题。

长久以来，主流观点认为，癌症发病率随着年龄增长而上升，是因为基因突变增加。现在，《PNAS》期刊的一篇最新文章提出来不一样的推测：衰退的免疫系统才是引发癌症发病率增加的更重要因素。而且，这一理论还可以解释男性患癌率高于女性的现象。

多个T细胞包围一个癌细胞（图片来源：NIH）

世卫组织最新公布数据表明，全球每年有880万人死于癌症，占全球每年死亡总人数近六分之一。每年有1400多万新发癌症病例，预计到2030年这一数字将增加到2100多万。对于大多数癌症而言，随着年龄增长，患癌风险会大大增加。而且，男性的癌症发病率远高于女性。传统观点认为，癌症发病率之所以会随着年龄增长而升高，是因为细胞中基因突变累积（通常是5-6个）。

然而，来自于邓迪大学的Thea Newman教授课题组和赫瑞•瓦特大学、爱丁堡大学、法国Curie学院的科学家们合作发现，这背后更大的原因并不是基因突变，关键在于衰退的免疫系统！

新假说：“衰老的免疫系统导致患癌风险增加”

Thea Newman团队分析了200万例18-70岁癌症患者的数据，以此构建了一个数学方程式，用于评估癌症发病率上升与免疫系统衰退的关系，并将其与100种不同癌症的年龄分布进行比较。

△ T细胞产量下降导致疾病发病率上升

结果显示，衰退的免疫系统在癌症的发生、发展中发挥的作用远超过预期。

这意味着，预防癌症的关键可能在于免疫系统，而不是基因突变。

最新假说：随着年龄增长，T细胞数量下降，癌症发生率增加

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免疫系统为什么会衰退？

在这里，不得不提到一个重要的淋巴器官——胸腺。它是T淋巴细胞分化发育的场所，也是“免疫活性细胞的T细胞培训中心”，体内这种T细胞越多，免疫功能就越强。

此外，胸腺还被喻为人的“寿命时钟”，是人体最早开始衰老的器官，并且可能会受到某些侵袭性癌症疗法的严重打击。

而自人类婴儿时期开始，胸腺就在走向萎缩，平均每16年缩小近一半，直接导致T细胞产量指数下降。

△ 人体中的胸腺

T细胞产量下降被认为是衰老的一个重要组成部分，紧接着与年龄相关的免疫系统功能开始下降。

而且，某些癌症的发病率上升与年龄相关的T细胞数量下降存在极强的相关性，这也表明，胸腺退化是影响癌症和传染病发病率的重要因素。

另一种“免疫监视假说”认为，正常情况下，T细胞可以监测并杀死癌变细胞，但当免疫系统变弱，监测能力下降，癌细胞存活几率就会增加，而且随着胸腺的衰退，这种情况会愈发糟糕。

研究人员认为，随着年龄的增长，T细胞的减少为癌细胞的获胜增加了可能性，这一假设也可以解释癌症发生概率增加的现象。

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免疫系统衰老导致传染病发病率上升

在传染病系统模型中，该结论也同样适用。对于大多数传染病来说，随着年龄增长，患病风险的增加被认为是免疫系统变化的结果。

研究人员按年龄组划分所有的细菌感染、西尼罗河病毒疾病和甲型流感发病率的对数线性图，从最适合到最不适合排序。

△ 传染病发病率

在检测下的细菌感染中，大部分细菌发病率与年龄成正相关，证实了胸腺退化时间尺度的重要性，说明传染病发病率随年龄上升的一大重要原因是免疫系统的衰退。

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男性患癌率高于女性得到解释

因为女性胸腺的衰退速率比男性慢，这在一定程度上造成了癌症发病率的性别差异。“这一点是基因突变假说无法解释的。”研究人员分析道。

基因突变确实会随着年龄增长而积累，但该模型的预测，也从另一面很好的解释了癌症发病率随年龄快速上升的原因，因为衰老导致了机体很多的变化，包括免疫系统的衰老。

对于未来的治疗，包括预防性治疗，加强老化免疫系统的功能恢复似乎比限制基因突变更为可行，这也为有效的新治疗方向带来希望。

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改变癌症防治的焦点

研究团队将这一最新假说应用于美国国家癌症研究所多个项目中。验证结果显示，许多癌症与免疫系统的衰退密切相关，而另一些则更可能与免疫系统衰退、多种基因突变有关。

美国加州斯克里普斯研究所的研究人员将CD4 T细胞（CD4 T细胞负责“报信”，CD8 T细胞负责“动手”），重新回输到实验（小鼠）模型体内，结果表明，重新回输免疫细胞，可以逆转因慢性炎症导致的免疫细胞耗竭状态，就像给免疫系统加了“战斗BUFF”，让机体重新恢复了抵抗病原体的功能。

“虽然现在下结论还为时尚早，但是如果这一流行病学研究被进一步证实，或将改变抗癌事业的聚焦点，带来全新的预防、治疗方法。” Thea Newman教授强调道。

爱丁堡大学的Clare Blackburn教授认为，这一研究成果提醒我们在癌症研究中需要更加重视免疫系统。除了突变，我们或许还可以找到促进胸腺功能的方法（移植或者再生），从而换一个思路对抗癌症。

既然免疫细胞的储量不足导致免疫系统衰退，那补充免疫细胞自然是最好的补救办法。

免疫细胞会随着年龄增长逐渐老化，30岁之后，生命整体从巅峰进入衰老的进程。而我们的免疫细胞，是从20岁就开始走下坡路了。30岁后，下降更为明显，40岁左右，免疫能力只有巅峰时期的1/2，而到了70岁，免疫功能下降到几乎1/10。

内忧外患，我们的免疫细胞即使英雄之心未老，也恐怕心有余而力不足矣。所以一定要趁着年轻把我们的免疫细胞存储起来，等到需要的时候再回输进身体，修复免疫系统，赋活免疫系统，增强免疫防御、监视、自稳功能。

随着技术的进步，细胞生产周期越来越短，临床试验也能够提供更强有力的证据证明这种疗法的有效性，免疫细胞治疗将更加合理化发展。无论是对抗疾病或者病毒，免疫细胞治疗都将支撑着人类走向更好的明天。