人类的衰老是一个复杂的生理过程，伴随着衰老相关性疾病的发生，譬如癌症、II型糖尿病、自身免疫性疾病、感染、心脑血管疾病等。其主要发病因素之一是免疫衰退。
 
免疫系统的衰退削弱了机体对肿瘤和病原体的抵抗力，同时增加了自身免疫的风险而引起慢性炎症状态。近十年来，发达国家年龄65岁以上的人群增加了10%以上，预计在2030年将超过20%。
 
免疫细胞技术在清除衰老细胞和治疗恶性肿瘤中有明显的作用，为衰老相关性疾病的预防和治疗提供了有效方法。

衰老是一个复杂的现象，以进行性的生理功能和组织内环境稳定能力下降为特征，导致退化性疾病和死亡的发生率增加。有关衰老的学说很多，包括基因学说、细胞突变学说、自由基理论，以及神经内分泌学说等。近年来很多学者注意到免疫与衰老的关系，提出了衰老的免疫学说。

衰老在机体的细胞和系统水平上表现出明显的变化，其特点是分裂细胞的细胞周期阻滞，各种形式的细胞损伤或者压力能够诱发细胞衰老。此外，衰老细胞通常下调增殖相关的基因，高表达炎症因子和其他调节免疫反应的分子。

衰老引起的最明显的现象是免疫系统的失调，包括免疫衰退和慢性炎症。免疫系统的衰退削减了针对肿瘤细胞和病原体的免疫保护作用，同时慢性炎症状态增加了自身免疫性疾病的风险。

因此，人类衰老表现为衰老相关性疾病的发病率增高，例如肿瘤、代谢性综合症、自身免疫性疾病、感染、心脑血管疾病和神经退行性病变。因此有人称衰老是一种流行性免疫病。

随免疫力下降患病风险增高

免疫系统与衰老

固有性免疫系统是机体的第一道防御机制，获得性免疫系统是针对抗原的特异性免疫反应。和大多数的生物过程一样，衰老同时影响获得性和固有性免疫系统。免疫系统的衰老是一个多因素的级联事件，不同类型的免疫细胞表现出不同的敏感性。值得注意的是免疫衰退还存在性别差异。

胸腺与衰老

胸腺是中央型T淋巴器官，产生功能性的初始T淋巴细胞和免疫耐受。在大多数的哺乳动物中，衰老伴随着胸腺的退化。在人类生命的头一年中，胸腺细胞数量和激素分泌水平达到高峰，然后出现数倍的下降，直到50～60岁之后，下降变缓慢。

胸腺退化的明显表现是从青春期开始，胸腺退化引起初始T细胞产生减少，记忆性T细胞增加，T细胞受体多样性消失，伴随着T细胞功能活性下降，进而引起免疫衰退。同时伴有免疫耐受的缺陷，引起自身免疫反应。

T淋巴细胞与衰老

老年期有一些生理事件的发生与获得性免疫细胞的数量和功能减少有关，T细胞生成减少和TCR多样性消失是胸腺萎缩的结果，包括胸腺皮质和髓质的减少和脂肪组织的增加。

老年人T细胞的变化构成了获得性免疫减退的大部分基础，削弱了机体防御能力。其后果可导致肿瘤易感性增加，自身免疫疾病发病率增加，传染病易感性增加，恢复缓慢以及组织移植排斥减少。

B淋巴细胞与衰老

近年来的研究表明衰老时B细胞也有变化，B细胞的百分比数量下降，抗体类别转化重组缺陷。此外，衰老时不仅产生抗体的质和量与年轻人有所不同，自身抗体明显增多。另外由于老年人的记忆B细胞增多，可能与老年人的炎性衰老（inflammaging）和慢性炎症性疾患增多有关。

随着年龄的增长，老年人的免疫效果明显下降，在同样抗原强度刺激下所动员的B细胞数仅及正常壮年时期的1/10～1/50。年龄相关的B细胞系列细胞组成的变化是老年人疫苗接种和感染时抗体反应差的主要原因。

自然杀伤细胞(NK)与衰老

固有免疫反应是非特异和没有免疫记忆的，对病原体反应较早。固有免疫主要包括单核/巨噬细胞、NK细胞和自然杀伤T细胞（NKT）、树突细胞、中性粒细胞等组成，它们随着年龄增长有明显的变化。

以NK细胞为例，老年人的NK细胞数增加，但是从每个细胞产生细胞因子和趋化因子的水平衡量，其NK细胞毒性下降，抗体依赖的细胞毒性不变。衰老的NK细胞杀伤毒力降低，成熟障碍。

年龄增长与T细胞活性相关

免疫细胞与预防衰老

早期研究显示，随着年龄的增长，衰老的T细胞在脾脏聚积，引起免疫衰退。动物实验证实，和对照组相比，接受老年鼠的脾脏细胞后，年轻鼠出现生存期缩短。另一个实验显示，自身或者异体匹配的年轻的T细胞输入到脾脏切除的老年鼠体内，可以明显延长生存时间。因此将一个人青春期的免疫活性细胞低温贮存，至其年老时再予输回，修复衰退的免疫功能和增强抵抗力，不失为一种可能。

以NK细胞为例，NK细胞是机体重要的免疫细胞，功能是清除癌变细胞、衰老细胞以及体内不正常细胞。NK细胞来源于造血干细胞，在骨髓内发育成熟，在外周血中约占淋巴细胞总数的10%～15%。

NK细胞的作用是通过释放颗粒酶和激活死亡受体杀伤靶细胞。研究表明，穿孔素介导的胞吐作用是NK细胞清除衰老细胞的主要机制。NK细胞与衰老细胞表面的受体结合，释放穿孔素、颗粒酶和细胞因子，诱导细胞凋亡信号的产生，促使衰老/病变细胞走向凋亡，恢复体内微环境的平衡，减轻炎症状态。同时，刺激和恢复机体新生细胞的产生，提高细胞活性，改善细胞质量，防止和延缓细胞的病变，恢复细胞、器官和免疫系统的功能，从而达到疾病预防、康复以及对抗衰老的目的。

免疫细胞技术在衰老和疾病中的应用研究

在衰老相关性疾病中，随着老龄化的迅速发展，老年人的肿瘤发病率增高，原因是复杂的，其中固有免疫和获得性免疫系统的衰退是重要因素。

肿瘤的发生、发展是一种新生物在机体有限的空间和时间内的进化过程，肿瘤细胞的基因组在肿瘤生活的微环境中与机体免疫系统磨合，共进化博弈，生存、发展或被限制、消灭。

免疫系统在防御外来生物入侵的同时还承担着维护机体的内部稳定，对于异常的或丧失功能的细胞及时反应、处理。深入研究的结果提示免疫系统在肿瘤发展中起双刃剑作用。

除非免疫系统将功能失调的组织或细胞及时根除，慢性的免疫监督可以导致肿瘤免疫重塑，其结果可以有两个方面：免疫逃逸和侵袭。一方通过免疫编辑导致肿瘤免疫逃逸，也可通过不完全的炎症反应促进肿瘤生长，两种机制相互作用促进肿瘤的发展。因此及时清除衰老、病变的细胞，防止肿瘤的进一步发生、发展，是非常重要的环节。

免疫与衰老、抵御癌症的研究仍处在不断发展阶段，免疫系统作为研究衰老的细胞和分子变化的基础已受到越来越多学者的重视。应用免疫细胞技术增强免疫功能，延缓衰老进程和疾病发生，在国内外的应用中逐渐得到肯定。